Het klinkt bijna als een jongensboek

De Schoonhovense Fouad El Youssoufi en Siu-Hong Fung droomden als jonge tieners al van een eigen bedrijf. Tientallen jaren later is hun ServerDirect de grootste in zijn soort in heel de Benelux. Het volgende doel? "De grootste van Europa."

Toen Fouad El Youssoufi en Siu-Hong Fung in de brugklas naast elkaar gingen zitten, was er al snel een klik, schrijft het AD. Toen al hadden de twee de droom om te ondernemen. "Maar je bent dan nog te jong om te beseffen wat dat eigenlijk inhoudt", vertelt El Youssoufi. Het duo zit jarenlang vrijwel iedere les naast elkaar, maar het contact verwatert als ze gaan studeren.

"Ik ging meer de bedrijfskundige kant op, terwijl Siu-Hong de technische kant op ging", herinnert El Youssoufi zich. "Maar jaren later kwamen we elkaar tegen bij de sportschool. We raakten aan de praat en ik haalde hem over om bij mij te komen werken. We carpoolden naar werk, werkten naast elkaar, carpoolden naar huis en gingen na het eten samen sporten." Na die eerste baan werkten ze voor nog twee bedrijven, weer samen. In al die uren samen begonnen de twee opnieuw te dromen: ze moesten en zouden een onderneming beginnen.

Sneeuwschoenen

Dat deden ze. Hun eerste bedrijf in de IT-sector was leerzaam, maar had weinig succes. Ze besloten het over een compleet andere boeg te gooien. "We gingen snowsteps, sneeuwschoenen, verkopen", zegt Fung. "In 2011 werd voorspeld dat er een hele koude periode aan zou komen. We namen nogal een risico, want we stopten vrijwel al ons geld in die dingen, maar het betaalde zich uit."

Met de winst die ze met de snowsteps behaalden, begonnen El Youssoufi en Fung hun volgende bedrijf: ServerDirect. Daarmee leveren ze op maat gemaakte servers aan bedrijven en zorgen ze voor opslagsystemen en netwerkapparatuur. De eerste paar jaar deden ze dat helemaal zelf, vanuit hun rommelkamers thuis. "We belden elkaar dan 's ochtends op", vertelt Fung. "Overdag bleven we de hele tijd aan de lijn. Pas als we gingen slapen, hingen we op. Soms was het uren stil, maar als je een idee wilde opperen, kon dat altijd."

F1-simulators

Ze wilden het zo lang mogelijk samen doen, maar het bedrijf begon steeds sneller te groeien. Inmiddels werken er ruim 25 mensen in het indrukwekkende pand op een Gouds industrieterrein. Naast een groot magazijn, een kantoorruimte, overlegplekken en een plek voor assemblage is er ook ruimte voor ontspanning. Op de tweede etage is een volledig uitgeruste sportschool met douche en in de lunchruimte is niet alleen gezond en lekker eten te vinden, maar staan ook een dartbord, airhockeytafel én twee F1-simulators.

Van hun soort is het bedrijf de grootste van de Benelux. Maar wat onderscheidt ze van de rest? "Ieder bedrijf heeft een server nodig", legt El Youssoufi uit. "Maar vaak kan je die alleen kant en klaar kopen. Wanneer een producent uitsluitend eigen onderdelen gebruikt, wordt het bedrijf daarvan afhankelijk. Wij hebben een veel opener systeem en maken alles op maat. Het persoonlijke is superbelangrijk."

Inmiddels worden onze servers door vrijwel iedere universiteit van Nederland en België gebruikt.

- El Youssoufi

"Maar daarnaast leveren we ook aan bijvoorbeeld de financiële sector en ziekenhuizen. Het zijn vooral bedrijven die veel data verzamelen en analyseren of AI gebruiken. We hebben ook geleverd aan de European Space Agency. Samenwerken met zulke bedrijven is natuurlijk heel gaaf. Omdat het zo leuk is, voelt het nooit echt als werken."

Het bedrijf heeft ook een aantal samenwerkingen overzees en dat bevalt goed. Het grote doel is voor het duo dan ook duidelijk: de grootste van Europa worden.